Primogenito di sei figli, nel 1914 per poter proseguire gli studi si trasferì a Messina presso lo zio Luigi Occhipinti, titolare di un’azienda commerciale nella quale si impiegò dopo aver ottenuto il diploma di ragioniere; intanto, sotto la guida del prof. F. Rampolla del Tindaro, preparò l’esame per la maturità classica, che conseguì nel 1922. Nel periodo siciliano strinse amicizia con Quasimodo e con Pugliatti, frequentò i circoli futuristi, ebbe parole di ammirazione per D’Annunzio, lesse gli autori russi, fra cui Dostoevskij. Sempre a Messina frequentò la facoltà di giurisprudenza dove insegnava il prof. E. Betti che, trasferitosi a Firenze, nel 1925 lo invitò a seguirlo nella città toscana. Nel 1926 si laureò in diritto romano. Divenne docente e svolse un’intensa attività di studioso che lo mise in contatto con l’Università Cattolica di Milano facendo amicizia così con figure come padre Gemelli e Giuseppe Lazzati. Nel 1934 promosse la fondazione della “Messa del Povero” in cui viene fornita assistenza materiale e spirituale ai poveri. Nel 1939 fondò Principi, rivista in lingua latina volta alla difesa dei diritti della persona umana, critica il fascismo e condanna apertamente l’invasione della Polonia. La rivista venne soppressa dal regime. Nel 1946 fu eletto all’Assemblea Costituente e nel 1948 alla Camera dei Deputati. Nel 1951 poi, fu sindaco di Firenze per due mandati. Tra le tante iniziative portate avanti, organizzò il Primo Convegno internazionale per la pace e la civiltà cristiana. Da esso ebbe inizio un’attività, unica in Occidente, tesa a promuovere contatti vivi, profondi, sistematici tra esponenti politici di tutti i Paesi. Nel 1986, sotto papa Giovanni Paolo II, è stata avviata la sua causa di beatificazione.